Um dos sonhos mais comuns entre as crianças de todo o mundo é o de se tornar um astronauta para poder explorar o espaço. Na Rússia, entretanto, talvez elas busquem ser cosmonautas, do mesmo jeito que os jovens chineses queiram ser taikonautas. As três nomenclaturas designam a mesma pessoas que vão além da atmosfera para realizar pesquisas e experimentos, mas são carregadas de cunho político e batalhas pelo maior sucesso espacial

Amplamente difundido ao redor do mundo, o termo astronauta é utilizado pelas principais agencias espaciais ocidentais, como a americana Nasa e Agência Espacial Europeia (ESA, na sigla em inglês). A palavra tem origem nos termos gregos ástron e nautes, que significam navegante e estrela, respectivamente

Os cosmonautas, por sua vez, são os viajantes espaciais da Roscosmos — a agência espacial da Rússia. Assim como a palavra astronauta, o nome empregado pelos russos tem origem grega nos termos kosmos e nautes, que significam universo e navegante, respectivamente

Tanto astronauta como cosmonauta foi mais uma forma que Estados Unidos e União Soviética encontraram para se distanciar durante a Guerra Fria e a famosa corrida espacial protagonizada pelos dois países. Nos dias atuais, ambas as nações dividem espaço na Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês). O conflito na Ucrânia, entretanto, vem afastando novamente americanos e russos do espaço

Menos conhecidos que os astronautas e cosmonautas, os taikonautas são os tripulantes da agência espacial da China. Com um programa de exploração do universo mais recente, os chineses já contam com um módulo espacial próprio — a Estação Espacial Tiangong. Com o afastamento da Roscosmos dos parceiros ocidentais, uma nova era pode surgir com uma provável união destas duas agências mais ao oriente da Terra

Desde o início do século, uma nova categoria de astronautas privados surgiu com a entrada de empresas na exploração espacial. Antes, em especial durante a Guerra Fria, apenas governos formavam os profissionais que chegavam à órbita da Terra e à Lua, muitos deles sendo considerados militares

Nos últimos anos, foi a vez de civis com pouquíssimo treinamento chegarem ao espaço com o início das viagens espaciais capitaneadas pela Blue Origin, SpaceX e Virgin Galactic

Para a Federação Aeronáutica Internacional (FAI, na sigla em francês), apenas as pessoas que fizeram voos que ultrapassaram os 100 km de altitude devem ser consideradas astronautas, enquanto os Estados Unidos empregam a marca de 80 km

O cosmonauta russo Gennady Padalka detém o recorde de ser humano com mais tempo no espaço, com 879 dias. Ele alcançou esta marca após participar de cinco missões espaciais