A JetBlue Airways chegou a um acordo de US$ 3,8 bilhões para comprar a Spirit Airlines em uma aquisição que criaria a quinta maior companhia aérea do país e removeria do mercado uma companhia de baixo custo em rápido crescimento.

O acordo, anunciado na manhã de quinta-feira, encerra uma feroz guerra de lances de meses pela Spirit e veio horas depois que a Spirit desistiu dos planos de se combinar com a companhia de descontos Frontier Airlines . A Spirit não teve o apoio dos acionistas para obter a aprovação da fusão da Frontier, que foi revelada pela primeira vez em fevereiro.

Se aprovada pelos reguladores, a aquisição da Spirit pela JetBlue deixaria a Frontier como a maior companhia aérea de desconto nos EUA . Analistas dizem que o acordo também pode abrir a porta para mais consolidação entre operadoras menores.

Executivos da JetBlue dizem que a compra da Spirit aceleraria seu crescimento, dando-lhe acesso a mais jatos e pilotos da Airbus e ajudando-a a competir com grandes companhias aéreas como American , Delta , United e Southwest , que controlam a maior parte do mercado norte-americano. A transportadora com sede em Nova York planeja reformar os aviões amarelos da Spirit com interiores esparsos no estilo JetBlue, com telas nos encostos dos bancos e mais espaço para as pernas.

A JetBlue – informa a CNBC – disse que pagará US$ 33,50 por ação em dinheiro pela Spirit, incluindo um pré-pagamento de US$ 2,50 por ação se os acionistas da Spirit aprovarem o acordo e uma taxa de 10 centavos por mês a partir do próximo ano até o fechamento do negócio.

Anos de trabalho pela frente
O acordo deve ser fechado no primeiro semestre de 2024, disseram a JetBlue e a Spirit em um documento. Eles esperam poder voar com o mesmo certificado de operação, essencialmente da mesma companhia aérea, no primeiro semestre de 2025, disse uma porta-voz.

“Temos duas prioridades: uma é fechar esse acordo e integrar a companhia aérea e construir uma JetBlue maior”, disse o CEO da JetBlue, Robin Hayes, em entrevista na quinta-feira. “Em segundo lugar, para executar uma operação confiável nesse meio tempo.”

Hayes comandaria a companhia aérea combinada, que a JetBlue disse que permaneceria com sede na cidade de Nova York.

“Temos um compromisso de longo prazo com Nova York… e vamos ficar aqui”, disse Hayes. Ambas as companhias aéreas têm grandes operações em alguns dos aeroportos mais movimentados da Flórida, incluindo a base da Spirit em Fort Lauderdale e o centro turístico de Orlando.

A oferta surpresa e totalmente em dinheiro da JetBlue pela Spirit em abril jogou o plano da Spirit de combinar com a Frontier em desordem. A Frontier e a JetBlue competiram pela Spirit, cada uma adoçando suas ofertas. No início deste mês, o CEO da Frontier se preocupou com a falta de apoio dos acionistas para sua proposta de fusão, mas chamou sua oferta de “melhor e final”.

“Em vez de pagar demais pela Spirit, o conselho priorizou o interesse da Frontier, nossos funcionários e nossos acionistas”, disse o CEO da Frontier, Barry Biffle, em uma teleconferência de resultados na quarta-feira.

As ações da Frontier subiram 20% na tarde de quinta-feira. Os Spirit’s subiram mais de 4% e os JetBlue’s caíram quase 2%.

“Caso ocorra uma fusão JetBlue-Spirit, acreditamos que a Frontier herdará em grande parte as chaves do reino de baixo custo nos EUA”, escreveu o analista de companhias aéreas do JP Morgan, Jamie Baker, em nota na quinta-feira.

A Spirit, com sede em Miramar, Flórida, rejeitou repetidamente as ofertas da JetBlue e disse que a parceria provavelmente não seria aprovada pelos reguladores, em parte porque a aliança da JetBlue com a American no Nordeste, que o Departamento de Justiça processou para bloquear no ano passado. A Spirit disse que o acordo aumentaria as tarifas e que a American exerceria muito controle sobre a JetBlue.

Quando perguntado sobre o que mudou a posição da Spirit sobre o acordo com a JetBlue, o CEO da Spirit, Ted Christie, disse: “Esse acordo de fusão [com a Frontier] foi rescindido, então essa é uma mudança notável e isso nos leva aonde estamos hoje”.

A Spirit tem que pagar à Frontier US$ 25 milhões em custos relacionados à fusão por causa do acordo rescindido, de acordo com a Frontier.

Uma onda de consolidação de companhias aéreas desde meados dos anos 2000 deixou as quatro grandes companhias aéreas dos EUA no controle de cerca de três quartos do mercado doméstico de viagens aéreas. O Departamento de Justiça do presidente Joe Biden prometeu uma forte resposta a acordos que considera anticompetitivos.

O Departamento de Justiça não comentou imediatamente sobre o acordo JetBlue-Spirit na quinta-feira. A American se recusou a comentar o acordo.